L’arrivée de Tara Markov, alias Terra, dans les rangs des (Nouveaux) Jeunes Titans va conduire le groupe vers l’une de ses plus grandes sagas, qui coïncide avec l’un de ses plus grands drames, et ce qui reste encore aujourd’hui comme l’un des sommets de la série : The Judas Contract.
Comme de juste, l’histoire a été bien souvent rééditée. Pour ma part, j’ai le recueil de 2003, qui a l’avantage de contenir deux préfaces, l’une de Wolfman et l’autre de Pérez, qui ne sont pas reprises dans l’intégrale récente (mais j’ai entendu dire qu’elles étaient contenues dans les Omnibus). Le recueil contient les numéros 39 à 44 de la série (rebaptisée Tales of the Teen Titans au #41) ainsi que l’Annual #3, conclusion de la saga. Dans cette édition, les pages d’ouverture sont ornées d’un bloc titre imitant le marbre, aussi laid qu’embarrant, dispositif fort heureusement absent de l’édition intégrale.
L’histoire débute alors que les Titans se frottent à la secte de Brother Blood, qui tente de recruter Dick Grayson. C’est plein d’action, mais au-delà des péripéties, on sent bien, aussi, que la série mûrit, lentement mais sûrement. On aborde des thèmes plus durs (ici la religion, ou encore la sexualité dans la représentation de la relation perverse entre Terra et Deathstroke), les personnages grandissent et se blindent, et même le dessin de Pérez évolue.
Ce dernier, d’ailleurs, explique dans sa préface que la création du personnage de Jericho, un jeune héros muet, l’oblige à travailler davantage le langage corporel, la gestuelle et les expressions faciales de ses personnages. Et c’est vrai que graphiquement, le dessinateur fait des bonds de géant, même s’il parvient à donner à l’ensemble une unité visuelle cohérente. Quelques épisodes plus tôt, il était encore sur les vieux tics qu’il avait développés chez Marvel. Et petit à petit, les personnages gagnent en crédibilité, ils ont tous une silhouette à eux, et même les décors évoluent, s’enrichissent, l’éloignement du clone de Kirby qu’il était encore il y a peu.
Donc, Terra s’est associée à Deathstroke. Ensemble, ils planifient la chute des Titans, le second afin d’honorer le contrat que son fils avait accepté de la part de l’organisation H.I.V.E., la première… afin de se venger, parce qu’elle n’est pas bien dans sa tête. En effet, Wolfman dresse le portrait d’une adolescente qui veut absolument prouver sa valeur et chez quitte cette quête tourne à l’obsession.
La série prend délicatement un tournant. Délicatement au début, en tout cas. Inquiet de gérer des personnages qui pourraient être sollicités par d’autres scénaristes pour des séries voisines, Wolfman se débarrasse délicatement de Wally West, alias Kid Flash, qui quitte le groupe. Et l’intrigue que les auteurs mènent va les conduire à redéfinir Dick Grayson aussi, avec le soutien de Dick Giordano, qui chapeaute l’éditorial à l’époque.
Donc, Tara Markov espionne les Titans pour le compte de Deathstroke. Les lecteurs le savent, mais pas les héros. L’arc « The Judas Contract » débute dans Tales of the Teen Titans #42, date à laquelle les méchants passent à l’attaque. Le récit contient de nombreux moments forts, à l’exemple du premier volet, qui montre de quelle manière Tara prend des clichés de l’intimité du groupe, tout en fomentant son attaque, ou encore la longue séquence durant laquelle Dick fait le tour de ses coéquipiers et découvre de quelle manière ils ont été capturés.
L’autre moment fort est celui de l’introduction de Jericho, le fameux personnage muet qui mobilise les efforts des deux auteurs. C’est l’occasion pour Wolfman de creuser le personnage du méchant, car en effet, Jericho est le fils de Deathstroke. Le mercenaire avait jusqu’alors été présenté sous l’apparence et la psychologie d’un simple soldat à louer aux capacités surhumaines. Le passé de leur ennemi est développé au fil de plusieurs flash-backs situés dans le numéro 44 et l’Annual, à l’occasion desquels son ancienne épouse Adeline et son compagnon d’armes devenu aide de camp Wintergreen retrace le parcours de l’ancien militaire changé en soldat de fortune. Les séquences fonctionnent d’autant mieux que la manière de raconter diffère selon le narrateur, et que la partie rapportée par Adeline permet aussi de brosser son portrait à elle, à la fois femme forte et brisée, manipulatrice et ballottée par les événements.
Adeline ne vient pas seule, puisqu’elle est accompagnée de Jericho, capable de prendre possession du corps de ses cibles. Le jeune homme prêtera main-forte à Dick, qui renonce pour le coup à son identité de Robin pour adopter celle de Nightwing, ce qui éloigne Wolfman des séries Batman et lui garantit l’usage libre du personnage.
La révélation de la trahison de Terra sera douloureuse pour tout le groupe, en particulier Changeling qui perdra petit à petit sa joie de vivre et entretiendra un sentiment de revanche à l’encontre de Deathstroke. C’est d’ailleurs l’objet de quelques épisodes à venir, illustrés à Rich Buckler et Ron Randall, dans lequel Garfield Logan tente de faire la peau de Slade Wilson alors en prison. La tension monte d’un cran quand les deux personnages s’affrontent dans un duel en plein désert… mais l’épisode se conclut sur une confrontation autour d’un café dans un diner local, où le jeune métamorphe et le mercenaire se contentent de parler, de discuter, de mettre les choses au point. Un épisode assez épatant, et à mon sens résolument moderne, surtout pour l’époque (1984, je crois).
Cette conclusion n’est pas reprise dans ce recueil, mais elle est présente dans l’intégrale, bien entendu. Pour The New Teen Titans (devenue Tales of the Teen Titans…), il y a un avant et un après The Judas Contract. Les personnages ont grandi, ils ont désormais en tête un deuil qui va les hanter, et les deux auteurs sont en pleine possession de leurs moyens. Au point qu’après avoir secoué l’équipe, ils vont bientôt bouleverser l’ensemble de l’univers DC avec Crisis on Infinite Earths, mais ceci est une autre histoire.