Reprenons le fil de notre lecture des épisodes signés Steve Englehart pour la série Justice League of America.
Dans le précédent numéro, les héros ont fait une virée en enfer afin d’affronter le sorcier appelé le Count Crystal et le démon Azgore. Ils sont parvenus à ramener leurs camarades emportés dans l’autre monde… et un ancien équipier porté disparu, Red Tornado.
Dès le début de cet épisode 146, Englehart appuie sur l’accélérateur : on retrouve Red Tornado, on évoque ses précédentes morts et résurrections (avec force notes de bas de cases qui me donnent envie de me plonger dans les épisodes évoqués)… Et très vite, Superman (qui est plutôt du genre confiant en général) relève un détail inquiétant : Red Tornado a déjà été ramené à la vie dans le but de détruire la Ligue. Donc, méfiance. L’androïde propose de se soumettre à tous les tests et épreuves que ses équipiers jugeraient bons, ce à quoi Wonder Woman réagit favorablement : après tout, elle vient de faire de même durant les « Douze Travaux » afin de démontrer sa capacité à faire partie de l’équipe, alors si une Amazone se soumet à des épreuves, c’est pas un androïde qui va y couper : Englehart n’oublie pas sa caractérisation !
Ne pouvant avoir la preuve que tout va bien, Superman soumet Red Tornado à la question. C’est l’occasion pour Englehart de jouer avec la continuité, de citer des événements marquants de l’histoire de la Ligue… et de revenir sur les « origines secrètes » du groupe, dévoilées dans l’épisode 144. Red Tornado semble au courant, ce qui signifie qu’il est un imposteur, puisque ce secret n’est connu que des membres fondateurs. L’épisode un peu spécial que le scénariste a livré trouve ici des conséquences et justification, et s’enracine dans la continuité.
Tout ceci tourne très vite au pugilat, et dans la baston générale, Black Canary semble entendre une autre voix dans les paroles de Red Tornado. Il s’avère bien vite que le corps de l’androïde est occupé par un autre esprit, lui-même animé par la haine.
Les héros ne manquent pas de deviner qui est cet esprit : le Construct. Englehart prend bien garde à noter qui a rencontré le personnage directement (Aquaman, Atom et Elongated Man, qui ne sont pas là mais ont pris la précaution de consigner leurs aventures afin que leurs équipiers soient au courant). Le raisonnement progresse par l’entremise de Wonder Woman qui déduit que sa mésaventure dans l’épisode 143 (elle a été contrôlée mentalement par un individu qui demeure encore inconnu) est sans doute liée à la maléfique intelligence artificielle.
Hawkman propose d’intégrer Hawkgirl dans l’équipe, ce qui soulève la question des statuts du groupe (en gros, pas deux membres qui possèdent les mêmes pouvoirs), sur lesquels s’arc-boute Superman. Le Phantom Stranger propose alors de diviser le groupe en deux, afin de mener l’enquête, et de remettre à plus tar les considérations statutaires.
Superman, Batman et Green Arrow se rendent donc en Atlantide afin d’obtenir des informations concernant le Construct auprès d’Aquaman et Atom. L’intelligence artificielle, on l’apprend dans une séquence qui lui est consacrée, peut se connecter à toutes les machines (donc avec le cerveau électronique de Red Tornado), mais ne dispose que de souvenirs partiels de sa « version » précédente. En l’occurrence, elle ne connaît pas la véritable raison de sa haine encore les Justiciers.
Désireux d’en savoir plus, le Construct perd patience et attaque les héros en Atlantide… ce qui permet à Atom de trianguler sa position, sous Manhattan, et de prévoir une contre-attaque.
Pendant ce temps, Wonder Woman s’est rendue sur l’Île du Paradis à bord de son avion invisible. Elle amène avec elle Hawkgirl et Black Canary, qui peuvent poser le pied sur l’île, ainsi que Hawkman, qui vole au-dessus ce qui lui évite de déclencher une quelconque prophétie. Les deux héros ailés échangent quelques réflexions concernant les règles du groupe, et Katar tient des propos intéressants au sujet des traditions, qu’il associe à l’inertie, et non au progrès. Intéressants de la part d’un homme qui vit plusieurs incarnations à la suite et exerce le métier d’archéologue !
Diana cherche à utiliser « la chaise de mémoire » afin de lever les blocages mentaux et mémoriels qu’elle sent dans son esprit. Elle fait confiance à la machine des Amazones, la technologie locale étant détachée de toute autre sur Terre et protégée par des écrans. Mais lors de l’opération, ces écrans chauffent, signe d’une attaque extérieure.
Accédant à ses souvenirs cachés, elle peut identifier Construct II, qui l’a contrôlée, et déduire que Red Tornado a été possédé par Construct III. C’est une Wonder Woman sur le sentier de la guerre qui ressort de l’expérience, bien décidée à détruire l’intelligence artificielle.
L’Amazone conduit ses équipiers au pied des deux tours du World Trade Center, où elle est persuadée que se cache le Construct. Et pas question que Superman mette en doute sa parole. Pendant ce temps, Englehart et Dillin ont glissé quelques séquences montrant un Red Tornado reprendre lentement le contrôle de son corps.
Les héros finissent par découvrir la cachette de leur ennemi synthétique, mais ils ne trouvent que des carapaces vides. C’est alors que Red Tornado rejoint ses équipiers : visiblement à bout de force, il explique qu’il est parvenu à « rallumer » sa propre personnalité sous l’effet du contrôle du Construct, en activant un enregistrement de son esprit. Englehart met ici encore en avant la tension qui règne dans le groupe, et si Superman et Wonder Woman ont la vedette dans la scène, il laisse bien entendre que l’altruisme et la solidarité ne sont pas les moteurs du groupe.
L’équipe se scinde à nouveau. Le premier groupe, mené par Superman, confie au second, dirigé par Wonder Woman, la garde de Red Tornado, en qui les héros n’ont toujours pas confiance.
Et c’est donc un groupe majoritairement féminin qui commence à faire confiance à leur collègue robotique ressuscité. Ensemble, ils utilisent les détecteurs de Red Tornado afin de remonter les traces d’énergie du Construct, ce qui les conduit… à Metropolis, où se trouve le reste de l’équipe.
Dans les studios de Galaxy Broadcasting, l’équipe de Wonder Woman doit affronter un bataillon de machines animées par le Construct, mais aussi leurs collègues, que ce dernier tient sous son contrôle mental. Ce dernier projette d’utiliser le réseau de télévision afin de rallier à sa cause les hommes rongés par la colère.
Mais cette fois, il doit affronter Red Tornado. Dans un combat machine contre machine, l’androïde trouve de nouvelles forces dans la foi que ses camarades lui portent. Face à la détermination du robot, le Construct connaît un court-circuit, ce qui permet à Wonder Woman d’activer un appareil censé empêcher la reformation de l’intelligence artificielle.
Dans la carrière de Steve Englehart, les super-vilains qu’il a créés n’ont pas toujours connu un sort heureux (on se souviendra de Fasaud dans ses Fantastic Four). Mais le Construct, qui occupe une bonne part de ses épisodes et constitue l’un de ses fils rouges, prend une importance évidente dans ses récits et sera récupéré par certains de ses successeurs. Surtout, le personnage est pour beaucoup dans l’apparition de tensions au sein du groupe, ce qui permet au scénariste de pointer du doigt certaines règles de l’équipe, qui correspondent à des habitudes éditoriales dont il laisse entendre qu’il conviendrait de les renouveler.