Atteint d’une maladie neuromusculaire chronique, Waldo Farthingwaite-Jones vit retiré du monde au sein de son petit paradis privé, un habitat orbital automatisé conçu par ses soins qui le soustrait à l’insoutenable gravité terrestre martyrisant son corps… Obèse, solitaire et mysanthrope, Waldo est un être détestable. Mais c’est aussi, sans doute, l’un des plus remarquables esprits que l’humanité ait jamais connu. De fait, quand les moteurs des appareils de la North American Power-Air se mettent à dérailler sans la moindre explication, menaçant l’ensemble du trafic aérien, les ingénieurs de la compagnie n’ont d’autre choix que de se tourner vers un Waldo peu enclin à les aider. Sauf à y trouver son propre intérêt, et envisager la plus stupéfiante des découvertes… Waldo est lauréat du prix Retro Hugo 2018
D’après ce que j’ai compris, le texte Waldo, publié en 1942 dans les pages d’Astounding Science-Fiction, est resté inédit jusqu’à cette édition, dans la traduction de Pierre-Paul Durastanti. Voilà l’une des surprises qui a accompagné ma lecture et ma découverte.
En effet, le récit a contribué à populariser l’expression « waldo », désignant des mécanismes (automates ou exosquelettes) effectuant des tâches difficiles, ingrates ou requérant une précision accrue. Le terme a infusé dans la fiction, mais aussi dans le monde réel, certains mécanismes de bras manipulateurs inventés durant la Seconde Guerre mondiale ayant apparemment écopé de l’appellation.
Le lecteur de science-fiction que je suis est donc familier de terme, même si je n’ai jamais lu la « novella » (et pourtant, je dois confesser que j’ai le texte VO en PDF sur l’ordi depuis environ cinq ans, honte à moi de ne pas l’avoir lu…). L’édition du Bélial a donc été l’occasion de le découvrir.
L’autre surprise (multiple) fut de constater que le texte est d’une grande modernité, malgré le fait qu’il ait été écrit il y a près de huit décennies, à une époque où les textes qui lui sont contemporains prennent parfois un méchant coup de vieux.
Donc, Waldo Farthingwaite-Jones est un inventeur entrepreneur, fortement mysanthrope et souffrant d’une maladie rare. Il décide de vivre en orbite, ce qui lui permet de trouver une solution à sa faiblesse musculaire et de s’éloigner d’une société qu’il méprise. Mais soudain, il est contacté par des responsables d’une société aéronautique (face à qui il a perdu un procès) afin de résoudre un problème technique de première ampleur. Mais l’intérêt du texte ne se situe pas dans le portrait de cet ermite compétent mais cynique, dont on sent rétrospectivement que Heinlein a créé là un archétype pérenne.
Là où c’est étonnant, c’est qu’il précède des thématiques qui seront reprises par d’autres auteurs, des décennies plus tard. Par exemple, il décrit un monde où le principe d’incertitude d’Heisenberg a été battu en brèche, créant une société technologique reposant sur des énergies fiables. Le basculement de l’intrigue tient au fait que cette incertitude revient, et que l’observation, mais aussi l’état d’esprit de l’observateur, change l’univers. Un concept utilisé de manière très fructueuse dans Isolation de Greg Egan, mais aussi dans L’Instinct de l’équarisseur de Thomas Day, ou encore en filigrane dans les Authority de Warren Ellis. La rencontre entre Waldo et Papi Schneider, qui met le premier sur la piste d’une énergie venue d’un autre monde et de l’importance de la pensée sur la matière, donne à l’adage formulé par Arthur Clarke, à savoir que toute science suffisamment avancée est indiscernable de la magie, une expression très intéressante.
Si Heinlein en tire une réflexion sur l’humanité, la vie en groupe, le partage de connaissance et les relations humaines, il aligne les pistes intéressantes. Et cette traduction tardive démontre que certaines idées sont enfouies dans le passé, dans des textes parfois précédés par leur réputation.
