Les fameuses parties de poker informelles constituent une sorte de petite légende dans le monde des Vengeurs et de leurs potes.
La première a lieu dans Marvel Team-Up #51, célèbre numéro dessiné par Frank Miller, encré par Bob McLeod (magnifiquement), sur un scénario de Peter Gillis qui permet de raconter l’assaut mené par le Général Pollock (déjà aperçu dans Avengers) contre l’Héliporteur du SHIELD afin de dérober des engins de mort confisqué par l’organisation.
La réunion informelle des héros autour d’une bonne partie de cartes, avec le procureur Blake Tower et sous l’œil narquois mais protecteur de Jarvis (car la partie se déroule dans le Manoir des Vengeurs) permet de regrouper une équipe de choc qui se rue au secours des troupes du SHIELD.
Claremont se souviendra de cette première occurrence, puisqu’il en reprend l’ouverture dans son Marvel Fanfare #24 cité plus haut : des personnages qui arrivent dans l’ombre et qui sont salués par une assemblée déjà installée et prête à jouer.
L’encrage de McLeod donne beaucoup de matière au travail de Miller et ne fait pas l’économie d’éclairages travaillés et expressionnistes, créant une ambiance formidable. Et le jeune dessinateur n’est pas avare non plus de cases généreuses et spectaculaires.
Si la seconde occurrence se produit dans un autre numéro de Marvel Two-in-One, l’idée semble vouloir être développée par l’editor Roger Stern. Nous avons déjà évoqué les deux épisodes de Ms Marvel mis en chantier avant l’arrêt de la série en 1979, puis publiés tardivement dans Marvel Super-Heroes #10 et 11. Dans le premier d’entre eux, Carol Danvers, qui a démontré ses talents au poker durant la première partie, s’entraîne aux côtés d’Iron Man. À la fin de la séance, le Vengeur en armure évoque le fait que Jarvis a commenté ces exploits aux cartes. On se doute que Stern, responsable éditorial de cet épisode à l’époque, a quelques idées en tête à propos d’un subplot sous forme de partie de poker, permettant une caractérisation servant de fil rouge à divers personnages.
En matière d’idées derrière la tête, Stern et Claremont mettent en scène à l’occasion de cet épisode une évolution dans la relation entre Miss Marvel et Iron Man, qui semblent se séduire mutuellement et se rapprocher. On peut supposer qu’il s’agisse d’une idée du responsable éditorial, qui revient sur le subplot, mais d’une manière détournée et discrète, en se concentrant cette fois sur le personnage de Tony Stark, alter ego d’Iron Man. Dans Avengers #183, le millionnaire se montre très proche de la nouvelle recrue du groupe, qui vient de passer les tests imposés par Gyrich. Un petit geste discret mis en scène par John Byrne et Klaus Janson.
Dans Avengers #186, l’approche est moins subtile alors que Tony et Carol discutent autour d’un café. La tonalité est bien plus proche et explicite de celle dans l’épisode de Ms Marvel publié dans Marvel Super-Heroes.
Mais revenons à nos parties de poker. Considérée comme la deuxième partie, elle n’est évoquée qu’en flash-back dans Fantastic Four #542, un épisode marquant le début de la prestation de Dwayne McDuffie sur la série (où il montre, dès la première scène entre Reed et Johnny, une compréhension formidable des personnages). La scène évoque donc une partie à laquelle participe Ben Grimm, Nick Fury, Captain America, Iron Man et Bill « Giant-Man » Foster.
Historiquement, au-delà de ce flash-back, la partie suivante se situe dans Marvel Two-in-One #75, un épisode supervisé par Jim Salicrup, ancien assistant de Roger Stern qui reprend la gestion des séries de son mentor au départ de ce dernier.
Cette fois-ci, les joueurs sont un peu différents, même si l’on retrouve bon nombre de Vengeurs (Iron Man, Wasp, Hawkeye, Captain America, Beast et bien entendu Jarvis), comme en atteste le bandeau vertical sur la couverture, reprenant des extraits d’un trombinoscope dessiné par John Byrne.
La dynamique est différente, cette fois : Wasp, seule femme du groupe, n’est pas une joueuse émérite qui ratisse ses compères, mais une dilettante, une amatrice qui apprend les règles à une tablée de joueurs chevronnés.
La partie, qui se déroule cette fois-ci au Baxter Building (le Manoir des Vengeurs étant abandonné afin de laisse Vision et Wanda seuls, quelle prévenance), est interrompue par une alerte venue de la Negative Zone. Dans ce monde différent sur lequel s’ouvre un portail installé dans le QG des Fantastic Four, Annihilus et Blastaar ourdissent de mauvais coups, à l’aide du Super-Adaptoid qui a été récupéré et reprogrammé par le dictateur insectoïde.
L’épisode, écrit par Tom DeFalco, reprend donc une intrigue laissée en suspens depuis Captain Marvel #50, à la fin duquel l’ennemi androïde des Vengeurs avait été projeté dans la Negative Zone.
La quatrième partie remonte à Marvel Fanfare #24, que nous avons évoqué plus haut, autre partie interrompue par la découverte, par Carol Danvers, de l’existence de la nouvelle Captain Marvel et de la mort de son ami Mar-Vell.
D’autres parties auront lieu, impliquant différents personnages parfois éloignés du monde des Vengeurs. C’est le cas de la partie ayant lieu au Four Freedom Plaza, nouveau QG des Fantastiques, et à laquelle Logan est arraché dans Wolverine #53.
On peut également citer la partie de poker à laquelle Ben Grimm, Johnny Storm, Nick Fury et Stephen Strange participent dans Strange Tales, par Kurt Busiek et Ricardo Villagran, également évoquée il y a peu.
Désormais, la tradition lancée par Gillis, Miller et Stern, sans doute sous la forme d’une boutade, est bien installée, et dépasse même le cercle amical des seuls Vengeurs.
Jim