Dans la deuxième série What If, lancée en 1989, le Punisher, qui n’avait pas fait l’objet d’un récit dans la première mouture, fait son apparition dans le dixième numéro, signe de sa popularité accrue depuis la première itération du titre.
Autre signe distinctif, le récit a droit a une couverture signée Mike Zeck, rattachant la proposition au style de celui qui a contribué à faire du flingueur une vedette auprès du public.
Le postulat est simple : le Gardien nous présente un monde où une tempête inattendue vient gâcher le picnic des Castle dans le parc. Pliant bagage, la famille rentre à la maison, échappant de peu au massacre.
Frank Castle, ancien Marine qui s’attriste de ne pas retrouver dans la société civile l’honneur et la droiture qu’il a éprouvés dans l’armée, s’engage dans la police, à la grande fierté de sa femme et de ses enfants.
Il fait équipe avec un vieux briscard et éprouve beaucoup de respect pour le travail des super-héros, dont Spider-Man, qui arrêtent les criminels. En cela, il est en désaccord avec la ligne éditoriale du Daily Bugle. Mais son équipier, rompu aux rouages de la justice, lui fait découvrir la corruption qui gangrène la justice.
Comprenant que cela touche également la police, Frank s’en ouvre à son supérieur et commence à amasser des dossiers sur les ripoux qui l’entoure. Ce qu’il ne sait pas, c’est que son supérieur est également en lien avec cette chaîne de corruption.
Un soir, alors qu’il se repose en famille, Frank reçoit la visite de son cousin Jake, que les enfants sont ravis de voir. C’est le soir où les policiers corrompus décident de liquider le policier honnête qui détruit leur réseau, en attaquant l’appartement afin de faire passer cela pour un attentat des mafieux.
Après l’assaut au fusil mitrailleur, les ripoux finissent le travail à coup de grenade. Frank, qui souffre d’insomnie, était dans la salle de bain. Il est le seul survivant de l’assaut, son épouse, ses enfants et son cousin périssant dans l’incendie provoqué par l’attaque.
Le corps du cousin Jake laisse croire aux autorités que Castle est mort dans l’attentat. À titre posthume, il a donc droit à des funérailles, durant lesquelles son supérieur est abattu. Si la police et la justice ne comprennent pas, les lecteurs saisissent bien que Castle est rattrapé par son destin de « Punisseur ».
Après avoir envoyé des dossiers compromettant à la fois à la pègre, afin d’envoyer un message, et à la rédaction du Daily Bugle en vue de répandre l’information, Frank Castle abat la dernière personne qu’il connaît dans le réseau de corruption avant d’entamer une nouvelle existence, celle du Punisher.
L’épisode, qui a les allures d’un polar désabusé, est écrit par Doug Murray. Il est illustré par Rik Levins, parfaitement soutenu par l’encrage de Bob McLeod, ce qui confère aux planches un caractère classique assez épatant et un réalisme très convaincant.
Jim