La série Punisher 2099 débute donc dans une preview publiée dans Punisher War Journal #50, daté de janvier 1993, avant de démarrer officiellement dans un premier numéro daté du mois suivant. La série durera trente-quatre épisodes durant lesquels Jake Gallows, le Punisher du futur, châtie les coupables en digne héritier de Frank Castle. Pat Mills et Tony Skinner signeront les scénarios des vingt-neuf premiers chapitres, et c’est Chuck Dixon qui rédigera les cinq dernières livraisons, avec Rod Whigham au dessin. À part le numéro 13, inclus dans le cross-over « Fall of the Hammer », je n’en ai lu aucun. La série s’interrompt à une période où le label connaît une baisse de popularité et où, conjointement, Marvel, à la recherche d’économie, s’apprête à resserrer son personnel. Joey Cavalieri, responsable éditorial, fera bientôt l’objet d’un licenciement (ce qui lui permettra d’aller superviser Legends of DC Universe, et notamment Jean-Marc Lofficier et José Ladronn - qui pensent beaucoup de bien de lui - sur le diptyque « Transylvane », ainsi que John Byrne sur Wonder Woman…). Le départ de Cavalieri signera l’arrêt de la collection, certains auteurs de longue date préférant partir. Bref, tout n’est pas rose en 2099.
L’arrêt de Punisher 2099, une série à la traîne en matière de ventes, semble avoir été soudain. En effet, sur son blog en 2016, le scénariste poste les planches d’un épisode entier de la série, dessiné par Quique Alcatena et entièrement lettré, signe que le chantier était déjà bien avancé. Le nom de Joey Cavalieri figure dans les crédits, mais il ne semble pas facile d’identifier le numéro auquel étaient destinées ces pages.
Il n’est pas facile de lire les mentions dans la marge du haut. Il semble que le numéro de l’épisode ne soit pas identifié, ce qui peut signifier qu’un récit avait été commandé sans pour autant être placé dans le planning éditorial.
La pagination demeure étrange également : Dixon présente dix-huit planches, à une époque où les comic books en contiennent vingt-deux. La rédaction avait-elle prévu une back-up ? Ou bien Dixon a-t-il mis de côté des planches ne relevant pas directement de l’histoire ? Ou bien était-il prévu de ménager de la place pour d’éventuels subplots destinés à intégrer la continuité et les intrigues en cours une fois que la date de parution serait décidée ? Enfin, était-ce prévu pour le sommaire d’un éventuel Annual ou d’un numéro spécial ? La première solution semble la plus logique, mais les voix de l’éditorial sont impénétrables.
Des indices complémentaires proviennent du blog de Quique Alcatena, le dessinateur. En mai 2013, il postait lui aussi des planches. Mais il va plus loin et montre la suite de l’épisode dévoilé par Dixon.
Là encore, on constate que le lettrage a été effectué. L’avancée du travail était conséquente et l’on peut en conclure que l’annonce de l’arrêt a été soudaine.
Quique Alcatena poste de nombreuses pages, mais le deuxième chapitre semble incomplet : on n’a pas la fin. Celle-ci n’a-t-elle pas été dessinée ? C’est possible. Mais il faut remarquer que, au sujet du premier volet, le dessinateur montre moins de pages que ce que l’on trouve sur le site de Dixon. Peut-être n’a-t-il pas conservé trace de l’ensemble et peut-être, par conséquent, le second volet est-il complet également. Il dit lui-même : « deux numéros dont voici quelques pages. » Est-ce à dire qu’il a fait une sélection ?
Le récit suit les aventures de Jake Gallows, le Punisseur du futur (qui n’est pas nommé dans le preview) : lors d’une intervention, il est infecté par une drogue génétique qui le change progressivement en monstre. Dans la dernière page postée par Alcatena, on voit que le généticien contacté par Gallows lui a concocté un contre-poison susceptible de lui rendre forme humaine. On peut donc estimer que le récit n’allait pas dépasser la longueur du diptyque dans lequel il semblait prévu, à moins qu’il s’agisse d’un Annual ou d’un numéro spécial.
Alcatena semble très content de sa relation avec Joey Cavalieri, qu’il qualifie d’estupendo, soit de formidable. Le dessinateur fait lui aussi la comparaison entre la série et 2000 AD, estimant que le personnage se situe dans la lignée du fameux magazine britannique (et personnellement, je trouve que certaines de ses planches montrées ici peuvent évoquer le travail d’un Kevin O’Neill ou d’un Carlos Esquerra).
Alcatena a également travaillé sur un récit titré « A Wanderer Unknown », et présentant un personnage appelé Radian. L’épisode, également supervisé par Cavalieri, est écrit par Terry Kavanagh et semble, si l’on en croit les notes en bas de case, connecté à la série Doom 2099. Tous ces travaux tomberont dans les oubliettes quand Marvel décidera de réduire le catalogue et d’arrêter certains titres, ce que déplore Alcatena.
Jim