DEFENDERS OF THE EARTH (1987) :
Entre 1986 et 1987, Marvel Productions a collaboré avec King Features Entertainment pour développer une série animée autour de vénérables personnages de comic-strips comme Flash Gordon, Le Phantom, Mandrake le Magicien et son acolyte Lothar. 65 épisodes furent produits pour ce dessin animé qui a réuni les univers de ces héros tout en tournant autour de la notion d’héritage car les sidekicks sont ici leurs enfants : Rick, le fils de Flash Gordon; L.J., le fils de Lothar; Kshin, le fils adoptif et apprenti de Mandrake et Jedda, la fille du Fantôme.
Comme il s’agit d’une production Marvel, Defenders of the Earth a eu droit à son adaptation en comic-book sous la bannière Star Comics, le label jeunesse de Marvel qui proposait titres originaux et transpositions BD de films et de dessins animés. Je ne garde que des souvenirs lointains des Défenseurs de la Terre, que je n’ai pas revu depuis la fin des années 80/début des années 90, mais d’après les résumés disponibles sur le net, le comic-book, scénarisé par Stan Lee et Bob Harras pour le #1 et par Michael Higgins pour les suivants, reprend assez fidèlement la structure des premiers épisodes du dessin animé et de façon fluide car il n’y a pas là les défauts que l’on retrouve souvent dans les adaptations.
L’action débute rapidement alors que le vaisseau de Flash Gordon s’écrase près de la demeure de Mandrake et Lothar. Le voyageur de l’espace les prévient de la menace proche de Ming (à la peau verte dans le dessin animé pour contourner le stéréotype raciste du vilain hérité du « Péril Jaune »…le Mandarin aura droit au même traitement dans la série animée d’Iron Man), lui aussi assisté par son fils Kro-Tan, qui a enlevé sa femme Dale et son fils Rick. Flash, Mandrake et Lothar partent demander l’aide du Phantom avant de s’envoler vers Mongo. Le rythme est bon, l’action est soutenue et la formation des Défenseurs de la Terre est hélas marquée par un drame. Le combat continue sur Terre dans le deuxième épisode et s’il y a bien quelques grosses ficelles, l’ensemble reste très agréable et divertissant.
Les épisodes 3 et 4 se concentrent ensuite sur deux membres des Défenseurs en solo. Dans le #3, le Phantom et sa fille quittent brièvement l’équipe pour retourner en Afrique, les Bandar étant menacés par un être puissant qui se trouve être un proche de l’Ombre qui marche. Dans le #4, c’est Mandrake et Kshin, dont les circonstances de la rencontre avec son père adoptif sont dévoilées, qui doivent combattre un vieil adversaire, le Dr Dark. La caractérisation est bonne (Mandrake a un petit côté hautain qui colle bien au personnage) et les intrigues prenantes.
À la partie graphique, Alex Saviuk et Fred Fredericks livrent des planches solides, dans un style classique qui correspond bien à ces héros des années 30. Saviuk rend même un joli hommage à Steve Ditko dans la bataille mystique qui oppose Mandrake et le Dr Dark dans l’épisode 4. Un quatrième chapitre qui se referme sur un à suivre, un « Next : War » qui n’a jamais eu lieu car la série s’est arrêtée là, certainement faute de lecteurs.
Ce titre Marvel vient donc d’être réédité par Mad Cave, nouveau propriétaire de la franchise des King Features, dans un album souple et pas cher. Et globalement de bonne qualité (même si un article sur la série animée et le comic aurait été sympa) à une exception près car une page s’est retrouvée à la mauvaise place dans le #4 (ce qui provoque une légère confusion à la lecture avant de se rendre compte de cette petite erreur).
