Policier
Long métrage américain
Réalisé par Phil Rosen
Scénarisé par Joseph West et Ralph Gilbert Bettison, d’après le personnage créé par Hugh Wiley
Avec Keye Luke, Grant Withers, Lotus Long…
Année de production : 1940
Comme je l’ai déjà mentionné dans d’autres billets (mais il faut bien remettre dans le contexte), les détectives et enquêteurs en tout genre faisaient partie des protagonistes les plus populaires des séries B des années 30/40. Epoque oblige, lorsque ces enquêteurs étaient d’origine asiatique, les producteurs se tournaient vers des acteurs américains ou européens en mode yellowface (Warner Oland et Sidney Toler pour Charlie Chan, Boris Karloff pour Mr Wong, Peter Lorre pour Mr Moto…). Les acteurs asiatiques étaient le plus souvent employés pour les rôles d’assistant et/ou d’élément comique.
Phantom of Chinatown représente une exception. Il s’agit du dernier long métrage de la série des Mr Wong produite par le petit studio Monogram Pictures. Dans les cinq premiers volets, Mr Wong fut incarné par Boris Karloff. Monogram voulait continuer les enquêtes de Wong mais Karloff n’était plus sous contrat et il estimait avoir fait le tour du rôle. La Monogram a alors eu l’idée d’engager l’américain d’origine chinoise Keye Luke, qui avait débuté sa carrière en jouant le « fils N°1 » de Charlie Chan et qui fut incarna également en 1940 Kato dans les serials du Green Hornet.
Avec un acteur plus jeune dans le costume (et très convaincant en tête d’affiche, ce qui ne lui est pas arrivé souvent), Phantom of Chinatown peut être également considéré comme l’un des premiers exemples de préquelle d’une franchise…sauf que le studio a joué (comme toujours) l’économie en confiant une nouvelle fois le rôle du capitaine William Street, policier et collaborateur de Mr Wong qu’il est censé rencontrer ici pour la première fois, à Grant Withers, présent depuis Mr Wong, détective en 1938.
Réalisé par Phil Rosen, spécialiste des quickies (il a ensuite signé six Charlie Chan en deux ans pour Monogram), Phantom of Chinatown débute par une belle démonstration de la pingrerie du studio puisque l’essentiel des dix premières minutes consiste en une succession d’images d’archives pour décrire une expédition archéologique en Mongolie…projection qui se termine sur la mort suspecte du responsable du voyage. Un meurtre tournant autour de la découverte d’un parchemin menant à une réserve de pétrole, objet de toutes les convoitises…
Le changement d’acteur amène une présence un peu plus dynamique pour le héros-titre, qui participe plus facilement aux petits morceaux d’action (il n’y en a pas beacoup mais il y en a…une course-poursuite, une baston…). On retrouve ici les défauts habituels des productions Monogram (mise en scène statique et fonctionnelle, peu de décors, recyclage de certaines scènes…) mais l’intrigue ménage bien ses rebondissements et ses fausses pistes. Keye Luke avait signé pour reprendre le rôle de Mr Wong dans quatre autres films mais le succès ne fut pas au rendez-vous et devant le désintérêt des exploitants, la série fut annulée…et quatre ans plus tard, la Monogram a acquis les droits cinématographiques de Charlie Chan…
