Ce qui me frappe, à l’occasion de ce survol de la VF, c’est qu’Englehart ne loupe pas cette nouvelle occasion de « ranger les jouets », comme je dis parfois. Il donne de l’ordre, du sens et une explication rétroactive à certains épisodes. Et, d’une certaine manière, il retrace le parcours des X-Men durant cette fameuse période creuse durant laquelle les Mutants n’ont plus d’aventures inédites à leur nom.
En effet, Englehart utilise une conversation entre Cap et le Professeur Xavier pour faire le point sur les Mutants. Le mentor des X-Men précise d’emblée que ses élèves ne sont pas très connus du public, ce qui est une remarque à plusieurs détentes. Déjà, cela témoigne du secret dans lequel il drape son école de jeunes surdoués, qu’il envisage comme un havre de tranquillité loin de l’agitation du monde (et de ses élans de haines). Ensuite, bien entendu, cela revêt une dimension méta, puisque ces personnages, guère populaires à l’époque, sont devenus des seconds couteaux, des figurants dans d’autres séries, loin des vedettes du catalogue. Enfin, le secret lié aux Mutants sert aussi le scénariste de Captain America puisqu’il associe cette communauté isolé à un complot d’échelle nationale dont elle est la victime directe.
Et donc, Xavier entame un long récapitulatif.
La première étape renvoie à Avengers #110-111, datés d’avril et mai 1973, deux épisodes également écrits par Englehart. Dans le premier volet, Quicksilver reprend contact avec sa sœur, après avoir été secouru par Crystal des Inhumains, mais se brouille aussitôt avec elle quand il apprend qu’elle noue une idylle avec Vision, un être synthétique. Les Vengeurs se portent ensuite au secours des Mutants, et on remarquera qu’ils sont assaillis par Cerebro, visiblement capables de manœuvres agressives par le biais de tentacules préhensiles : je me demande si c’est la première fois que la machine de Xavier se comporte ainsi, mais je n’ai pas encore vérifié dans la série de base.
Dans cet épisode, les héros découvrent que Magneto a revêtu le costume d’Angel afin de tromper Iron Man, et qu’il parvient à enlever Scarlet Witch. Après un passage dans Daredevil #99, les héros enrôlent Tête-à-Cornes et Black Widow et affrontent le maître du magnétisme, dans Avengers #111. Ce dernier tient certains mutants sous sa coupe, ce qui permet de générer un nouvel affrontement entre héros.
Mais à la fin du récit, Xavier se rend compte qu’un de ses élèves manque à l’appel : Angel. Dans le flash-back de Captain America #173, le scénariste explique que Xavier cherche à contacter le seul étudiant qui ait mené une vie en-dehors de l’école, Hank McCoy, alors héros de la série Amazing Adventures, où il connaît une mutation supplémentaire qui lui fait adopter l’allure d’un fauve à la fourrure bleue. Ces épisodes, lancés par Gerry Conway, sont en grande partie rédigés par Steve Englehart, qui fait voyager le héros, notamment au Canada afin d’affronter Mimic ou Hulk.
Or, la dernière aventure que McCoy vit dans cette série est publiée dans Amazing Adventures #16 (le numéro 17 est composée de deux pages par Englehart et Starlin et d’une réédition des back-ups réalisées par Arnold Drake et Werner Roth dans X-Men, racontant les origines de Hank), avant que le Fauve cède la place à Killraven. La fin du périple de McCoy et de sa fiancée aura lieu dans Incredible Hulk #161 (daté de mars 1972, donc un peu avant les deux chapitres d’Avengers), également écrit par Steve Englehart, et concluant une partie des intrigues aperçues dans Amazing Adventures.
Et effectivement, après cette rencontre, le sort de Hank McCoy demeure inconnu, et Xavier, dans le flash-back, note qu’un second X-Man manque à l’appel. Pas très bien tenue, cette école. En filigrane, on peut se demander si le principe même de l’Empire Secret et surtout de l’enlèvement des Mutants ne serait pas venu à Englehart au moment de la rédaction de ces épisodes. Ou bien, justement, la fin de ce feuilleton, conclu dans les pages de Hulk, a-t-elle été précipitée et lui a-t-elle donné l’envie d’apporter une suite, ou des précisions.
Le dernier flash-back renvoie à Incredible Hulk #150, un épisode réalisé par Archie Goodwin et Herb Trimpe et daté d’avril 1972. Le numéro raconte comment le Titan Vert croise le chemin de Havok et Polaris, un couple d’amoureux qui a également quitté l’école de Xavier afin de vivre peinard dans le sud. Le résumé de Xavier laisse entendre qu’après cette aventure, le sort des deux jeunes amoureux demeure inconnue, et leur maison abandonnée.
Englehart se saisit donc d’un vide, manifesté dans une période de quelques mois, une absence motivée par des raisons éditoriales (les personnages ne font pas vendre) et qui constitue le moteur d’une intrigue. Dans Captain America #174, Cap, le Faucon et les X-Men découvrent que leurs amis disparus, ainsi que quelques vilains (dont Mesmero, le Cerveau ou le Colosse…) sont attachés à un dispositif siphonnant leurs énergies cérébrales. Englehart ne se perd pas en détails sur l’utilité de cette machine dans le vaste plan de l’Empire Secret (visant à faire croire à l’Amérique à une attaque si bien ourdie que le seul salut est dans la reddition), mais il tire de la matière malgré l’arrêt de la série X-Men et transforme un échec commercial en prétexte narratif. Il s’impose aussi, indirectement, en scénariste principal des mutants durant leur « traversée du désert ».
