Dès 1974, Ben Grimm mène des aventures en solo dans sa propre série, Marvel Two-in-One, dont la formule éditoriale reproduit celle de Marvel Team-Up (à l’image d’ailleurs de quelques séries DC, genre The Brave and the Bold), à savoir que le héros en titre s’associe avec un autre personnage pour une aventure nouvelle à chaque numéro.
Dans l’épisode 19, daté de septembre 1976, le rocailleux bagarreur fait équipe avec Tigra. Celle-ci, apparue sous le nom de The Cat dans la série du même nom, est bientôt devenue une héroïne féline dont les aventures ont été chroniquées dans Marvel Chillers. Conformément à ses habitudes, Marvel utilise donc Two-in-One afin de faire la promotion de son héroïne.
L’action commence alors qu’une silhouette féminine et furtive se glisse dans la chambre d’un Ben Grimm endormi. Il s’agit de Tigra qui, après avoir raconté ses origines, demande l’aide du colosse. Elle cherche à récupérer les « Null-Bands », des dispositifs extirpés des mécanismes du robot géant Tomazooma, que les Fantastiques ont affronté dans Fantastic Four #80. Après les origines de Tigra, un autre flash-back vient faire le lien avec cet épisode.
Les objets ont été récupérés par Conklin Industries et un des chercheurs, capable de se transformer en créature mi-homme mi-félin baptisée le Cougar, compte les utiliser à de mauvaises fins. Ben accepte d’aider Tigra à récupérer ces pièces détachées au potentiel inquiétant, mais déjà des hommes de main travaillant pour Conklin surgissent (on entre comme dans un moulin dans les derniers étages du Baxter Building, décidément).
L’action saute ensuite dans les locaux de Conklin, où un couple se dispute : Sheila et Curt ne sont pas d’accord quant à la marche à suivre pour faire avancer l’entreprise. C’est alors que Tigra et la Chose surgissent. Mais Curt a tout prévu et gaze les héros afin de les plonger dans l’inconscience. À leur réveil, ils se retrouvent attachés à un dispositif, Curt, alias le Cougar, comptant aspirer l’énergie de Ben afin d’accroître son propre pouvoir.
Mais bizarrement, la machine ne marche pas : pas de courant. L’action se conclut par un duel entre Ben et Curt, qui prend sa forme féline. Et alors que ce dernier risque de l’emporter, un coup de feu retentit : c’est Sheila qui prend conscience de ce dont son amant est capable pour acquérir plus de pouvoir encore.
Ce petit épisode (dix-sept pages : là encore, je reste épaté de tout ce que ces auteurs pouvaient raconter à l’époque en si peu de planches) n’est pas sans raccourci facile, mais il est agréable à lire. Il fait suite à une aventure des Fantastiques que les éditions Lug n’ont pas publié à l’époque, et il a été en toute logique également écarté du programme de Spécial Strange, la revue accueillant d’ordinaire Two-in-One. Notons que les « Null-Bands » sont une invention de l’équipe d’auteurs, puisqu’on n’en entend pas parler dans les pages de Fantastic Four #80.
Sous une couverture de Kirby, encrée par Giacoia (avec l’aide de Romita), c’est Sal Buscema encré par Don Heck qui assure le spectacle, et ça donne des planches très agréables. Le scénario, sur une idée de Tony Isabella, est signé Bill Mantlo. On retrouve le goût de ce dernier de mélanger des intrigues super-héroïques faites de poursuites et de castagnes avec des drames humains, qui constituent souvent l’élément résolutif des premières : le couple en crise présenté ici n’est pas sans me rappeler les émules de Roméo et Juliette dans une guerre des gangs fameuse de Mantlo et Buscema (encore) racontée de Marvel Team-Up.
Jim