Horreur
Long métrage britannique
Réalisé par Freddie Francis
Scénarisé par Milton Subotsky d’après une histoire de Robert Bloch
Avec Peter Cushing, Patrick Wymark, Christopher Lee, Jill Bennett, Nigel Green, Patrick Magee, Michael Gough…
Titre original : The Skull
Année de production : 1965
Après deux comédies musicales pour la jeunesse (dont It’s Trad, Dad !, la première réalisation de Richard Lester), la société britannique Amicus, fondée par les américains Milton Subotsky et Max Rosenberg, s’est lancée dans la production de longs métrages fantastiques et horrifiques, genres pour lesquels elle fut principalement reconnue, notamment grâce à sa spécialisation dans le film à sketches (Le Train des Epouvantes, La Maison qui tue, Tales from the Crypt…). L’année 1965 marqua le début d’une décennie prolifique (comme la Hammer, la Amicus n’a pas survécu à la fin des années 70) avec trois films interprétés par le grand Peter Cushing qui a retrouvé à deux reprises Freddie Francis derrière la caméra.
Comme Peter Cushing, Freddie Francis était un habitué de la maison Hammer et il avait déjà dirigé l’acteur l’année précédente dans L’Empreinte de Frankenstein. Egalement directeur de la photographie de talent, Freddie Francis excellait dans la création d’ambiances étranges, ce qui se vérifie encore ici tout au long de la progression d’un récit qui voit un expert en occultisme succomber progressivement à l’influence maléfique d’un crâne qui serait celui du célèbre Marquis de Sade.
Peter Cushing incarne le Docteur Maitland, collectionneur acharné qui ne peut absolument pas résister à un objet ésotérique. Il émet quand même quelques doutes lorsque son vendeur habituel (Patrick Wymark, vu la même année dans le Répulsion de Roman Polanski) lui apporte le fameux crâne. Grâce à une connaissance qui partage la même passion que lui (Christopher Lee, grand ami et collaborateur régulier de Cushing), Maitland apprend la vérité sur le crâne et décide de s’en emparer…une décision qui lui coûtera cher…
Si le lien avec le Marquis de Sade est assez léger (cela aurait pu être le crâne de n’importe quel autre personnage historique à la légende douteuse), Freddie Francis déroule un bon petit suspense qui bénéficie de la présence toujours impeccable des gentlemen de l’horreur et de très solides acteurs secondaires comme Wymark, Patrick Magee, Nigel Green ou encore Michael Gough, autre vétéran de la Hammer dont la participation ne dépasse pas le simple caméo. Le Crâne Maléfique se distingue également par une scène de cauchemar très kafkaïenne et par un dernier acte intense, une quinzaine de minutes quasi-muettes qui montrent le personnage principal lutter désespérément contre les mystérieux pouvoirs du crâne (et cela fonctionne bien grâce au jeu fiévreux de Cushing…et les effets sont plutôt efficaces même si on distingue par moments fugaces les câbles qui permettent au crâne de flotter dans les airs).
En France, le film est également connu sous le titre Les Forfaits du Marquis de Sade. Un titre qui a du être changé à la dernière minute sur le matériel promotionnel à cause de plaintes des descendants du Marquis…
