(affiche par Sean Phillips)
Suspense/horreur
Téléfilm américain
Réalisé par John Llewelyn Moxey
Scénarisé par Richard Matheson, d’après le roman de Jeff Rice
Avec Darren McGavin, Carol Lynley, Simon Oakland, Claude Akins, Barry Atwater…
Année de production : 1972
Comme le mentionne le générique de The Night Stalker, le téléfilm est basé sur un roman qui n’avait pas encore été publié et que son auteur Jeff Rice voulait intituler The Kolchak Papers. Mais l’écrivain n’arrivait pas à trouver un éditeur, jusqu’à ce qu’un agent le lise en se disant que cette enquête sur l’existence d’un vampire à Las Vegas ferait un bon sujet pour un film. Le manuscrit s’est retrouvé sur le bureau de Dan Curtis, producteur et scénariste qui venait de terminer la série Dark Shadows après 5 ans, plus de 1200 épisodes et une déclinaison cinématographique.
Dan Curtis demande alors au scénariste et romancier Richard Matheson (L’Homme qui rétrécit) de travailler sur l’adaptation, début d’une prolifique collaboration dans les années 70 (des deux Kolchak à Dead of Night en passant par Trilogy of Terror). La réalisation a été confiée à John Llewelyn Moxey, prolifique téléaste qui n’a signé qu’une poignée de films pour le grand écran (dont La Cité des Morts avec Christopher Lee).
À l’origine du projet, le reporter Carl Kolchak était décrit de manière très différente, avec de l’embonpoint et portant bermuda et chemise hawaïenne. Le casting de l’acteur Darren McGavin a changé cela…et pour le meilleur. Se basant sur le passé du personnage, viré de plusieurs journaux parce qu’il avait ennuyé les mauvaises personnes, McGavin s’est dit qu’il devait vivre depuis dans une situation instable, sans pouvoir se racheter un nouveau costume depuis les années 50. D’où le complet froissé, le chapeau et la voiture qui ont visiblement connu des jours meilleurs.
Carl Kolchak est un inlassable chercheur de la vérité, même (et surtout) quand personne ne veut l’entendre. Et c’est ce qui arrive quand toutes les preuves montrent bien que le tueur en série qui s’en prend à des femmes dans les ruelles nocturnes de Las Vegas s’avère être un vampire. Tête d’affiche d’une solide distribution (dans laquelle on reconnaît des valeurs sûres comme Simon Oakland et Claude Akins), Darren McGavin est excellent dans le rôle de ce journaliste vif et cynique évoluant dans une intrigue mêlant habilement film noir (avec l’inévitable voix-off réservée le plus souvent aux détectives) et surnaturel.
Les auteurs ont su jouer avec les restrictions télévisuelles (dont un budget modeste et des limites dans ce qui pouvait être montré à une heure de grande écoute) pour monter un suspense bien ficelé et réussir les scènes urbaines avec le vampire sans tomber dans le piège du kitsch (pas de transformation en chauve-souris en plastique ici, tout repose sur le visage de Barry Atwater et l’animalité des mouvements de sa doublure cascade). Le final en deux temps est très réussi, Kolchak devant mener deux combats…contre la créature de la nuit dans une maison délabrée et contre les notables d’une ville qui se cachent derrière le voile du secret.
Carl Kolchak est un protagoniste charismatique, sympathique et déterminé (et il est devenu référentiel…en inspirant notamment Chris Carter pour ses X-Files) et cette première enquête télévisuelle fut un succès d’audience. Ce qui fut également le cas du deuxième téléfilm, The Night Strangler, mais pas de la série TV qui a suivi, développée sans Dan Curtis et Richard Matheson et annulée au bout d’une saison.
