Science-fiction/horreur
Long métrage britannique
Réalisé par Leslie Norman
Scénarisé par Jimmy Sangster
Avec Dean Jagger, Leo McKern, Edward Chapman, Anthony Newley…
Année de production : 1956
Dans une base écossaise reculée, l’armée effectue des tests nucléaires. C’est alors qu’un phénomène étrange se produit, une fissure apparaît dans le sol et deux soldats sont brûlés par des radiations. Alors qu’il mène des expériences dans un laboratoire proche, le professeur Adam Royston est appelé pour enquêter sur l’affaire. Il découvre l’existence d’une entité radioactive venue des entrailles de la Terre et qui continue à faire des victimes…
Suite au succès du Monstre en 1955, la Hammer a rapidement mis une suite en chantier en engageant le scénariste Jimmy Sangster (c’était juste avant le renouveau des monstres classiques initié par Frankenstein s’est échappé et Le Cauchemar de Dracula) pour travailler sur une aventure inédite du professeur Quatermass. Mais pendant l’écriture, Nigel Kneale apprend l’existence du projet et refuse que sa création soit utilisée. Sangster réécrit alors son histoire et remplace Quatermass par le spécialiste des radiations Adam Royston (le film s’inscrit dans le thème général des films de S.F. de l’époque, les séries B américaines traitant par exemple régulièrement de la peur du nucléaire et des dangers de la radioactivité).
Quatermass et Royston sont deux protagonistes assez différents mais dans l’ensemble X…the Unknown aurait très bien pu constituer une trilogie avec Le Monstre et La Marque. On retrouve des points communs…dans l’atmosphère, dans la gestion de la représentation de la menace…mais la réalisation de Leslie Norman (Dunkerque), pour qui ce n’était qu’un boulot de commande et qui n’a plus jamais retravaillé avec la Hammer par la suite, est moins solide que celle de Val Guest.
Il y a quelques lenteurs dans la première partie et des explications qui prennent un peu trop de place mais les quelques scènes-chocs sont plutôt efficaces (d’abord dans la suggestion avant des effets plus graphiques qui ont du faire leur petit effet en 1956). Le dernier acte révèle la créature, une sorte de blob fait de boue radioactive qui brûle tout sur son passage (bon travail sur les maquettes dans les limites du faible budget). Un final mouvementé avant une ultime réplique en forme de point d’interrogation typique de ce genre de récit…
Le tournage a débuté sous la direction de l’américain Joseph Losey (Le Garçon aux cheveux verts), exilé au Royaume-Uni pendant la période du Maccarthysme. Mais Losey quitta rapidement le projet pour être remplacé par Leslie Norman. La raison officielle était qu’il était malade…mais il paraît également que la tête d’affiche Dean Jagger, également américain, ne voulait pas travailler avec un présumé sympathisant communiste. Joseph Losey signera tout de même une production Hammer en 1963, Les Damnés avec Oliver Reed.