Drame/film catastrophe
Long métrage américain
Réalisé par Jack Smight
Scénarisé par Don Ingalls d’après Airport de Arthur Hailey
Avec Charlton Heston, Karen Black, George Kennedy, Gloria Swanson, Myrna Loy, Linda Blair, Dana Andrews, Roy Thinnes, Erik Estrada…
Titre original : Airport 1975
Année de production : 1974
Deuxième long métrage de la saga Airport, 747 en péril (Airport 1975 en V.O.) de Jack Smight (Les Survivants de la fin du monde) se déroule presque entièrement à bord d’un Boeing 747 qui fait la liaison entre Washington et Los Angeles. Le scénario passe cette fois-ci moins de temps dans les couloirs et bureaux de l’aéroport et suit les préparatifs des pilotes et des hôtesses avant le départ. Les interactions entre les membres de l’équipage ne manquent pas de sous-entendus sexistes, les pilotes interprétés par Roy « David Vincent » Thinnes et Erik Estrada (de la série TV Chips) se révélant les plus lourds sur ce point.
Les passagers s’installent, la caméra s’attardant notamment sur un trio de poivrots (dont fait partie Jerry Stiller, le père de Ben), une vieille gloire hollywoodienne (Gloria Swanson joue une version fictionnalisée d’elle-même), une alcoolique (campée par une autre ancienne reine d’Hollywood, Myrna Loy), une nonne joueuse de guitare et une jeune fille malade campée par Linda Blair (un an après le succès de L’Exorciste). Les portraits sont rapidement esquissés, les différents protagonistes n’ayant pas grand chose à faire par la suite à part réagir à la catastrophe qui touche l’avion.
À cause du mauvais temps, le 747 reçoit l’ordre d’atterrir plus tôt, à Salt Lake City. C’est là que l’appareil est percuté par un petit avion de tourisme dont le pilote (petite participation de Dana Andrews, vu dans le classique Rendez-vous avec la peur de Jacques Tourneur) vient de mourir d’une crise cardiaque. Le commandant est gravement blessé, son co-pilote et le mécanicien navigant sont morts…la chef de cabine Nancy Pryor (Karen Black) est alors obligée de prendre les commandes dans un poste de pilotage en partie détruit en attendant que les secours s’organisent…
Les passages obligés du genre (copieusement parodiés par les ZAZ dans l’excellent Y a-t-il un pilote dans l’avion ?) sont au rendez-vous d’un suspense mieux maîtrisé que dans le Airport original, aux péripéties parfois saugrenues mais aussi souvent divertissantes grâce aux circonstances du sauvetage. Absent du premier acte qui donne la vedette à Karen Black, Charlton Heston mène les opérations aux côtés de ce bon vieux George Kennedy qui reprend le rôle du bourru Joe Patroni, devenu ici vice-président de la Columbia Airlines.
Charlon Heston et George Kennedy étaient des visages réguliers de la mode des films catastrophes des années 70. Ils ont d’ailleurs enchaîné les tournages de Tremblement de terre et de 747 en péril, deux productions à succès sorties à la fin d’une année 1974 dominée par La Tour Infernale. Charlton Heston avait aussi joué deux ans plus tôt dans un autre film de catastrophe aérienne, Alerte à la Bombe de John Guillermin.
